History of Agusta Westland

T : La Storia de AgustaWestland
Agusta, pionnier de l’industrie aéronautique italienne
AgustaWestland made in Italia


C : Composante du groupe italien Finmeccanica, le constructeur AgustaWestland est né du rapprochement de deux sociétés distinctes : la britannique Westland Helicopters Ltd. et l’italienne Costruzioni Aeronautiche Giovanni Agusta S.p.a. AgustaWestland, aujourd’hui, bénéficie de la singulière identité que lui confère ce regroupement. En un demi-siècle, la firme s’est hissée au plus haut niveau de la construction aéronautique, en même temps qu’elle a su développer une politique de recherche et de formation « made in Italia ». Fort de ce positionnement, AgustaWestland est devenu un acteur incontournable dans tous les secteurs d’activités liés à l’hélicoptère. État des lieux…

7 400 hélicoptères en exploitation dans le monde, 8 531 salariés et un chiffre d’affaires de 2,5 Md€ : AgustaWestland fait désormais partie du club des quatre plus grands constructeurs mondiaux d’hélicoptères. Une position conquise au fil des années. L’histoire de cette entreprise commence au début du siècle dernier, plus précisément en 1907, lorsque Giovanni Agusta décolle avec son premier avion. À partir de cet instant, il ne quittera plus ce domaine alors en plein essor. Bien au contraire, il fonde son entreprise en 1923, et devient l’un des principaux pionniers de l’industrie aéronautique italienne.

1952 : Agusta entre dans le monde hélicoptère

Installée à Cascina Costa dès le lendemain de la Première Guerre mondiale, l’entreprise de Giovanni Agusta, avant de se tourner vers l’hélicoptère, et comme la plupart des constructeurs de l’époque, s’oriente vers la production et l’entretien d’avions. Le changement de cap aura lieu après la mort du fondateur de la société et de son fils. En 1952, afin de diversifier sa production, la société Agusta entre dans le monde du vol vertical. Une entrée marquée par la signature d’un accord avec le constructeur américain Bell Helicopter pour la production sous licence de l’hélicoptère Bell 47, qui recevra alors le code constructeur AB47 (Agusta Bell 47). Au milieu des années 60, la production de voilures tournantes par l’entreprise enregistre un vrai « boum », notamment à travers la signature de nouveaux accords entre le constructeur italien et les américains Sikorsky, Boeing et McDonnell Douglas. La consécration d’Agusta arrive au début des années 70, époque à laquelle s’envole le premier biturbine léger A109 – un hélicoptère vendu à 900 exemplaires dans le monde. Un lancement qui sera suivi, en 1983, par l’avènement du programme dédié à l’A129 « Mangusta », premier hélicoptère de combat 100 % européen.

2000 : Agusta et Westland fusionne

Outre-Manche, l’entreprise de construction aéronautique britannique Westland Aircraft Ltd. s’oriente elle aussi vers l’activité hélicoptère dès le début de l’après-guerre. Le premier vol du Westland « Dragonfly » a lieu en 1948. Il s’agit du premier hélicoptère construit en Grande-Bretagne, en l’occurrence sous licence Sikorsky (S-51). D'abord utilisé par les opérateurs civils, l’appareil rejoint rapidement la Royal Navy pour y assurer des missions de surveillance et de sauvetage. Mais ce sont surtout les années 60-70 qui confirment le poids industriel acquis par Westland. Durant cette période, le constructeur élargit sa gamme. En 1967, il lance le SH-3D « Sea King » après avoir obtenu la licence de fabrication du S-61 de Sikorsky. Cet hélicoptère lourd avait entre autres vocation à doter les forces armées de nouveaux moyens de lutte anti-sous-marine. Un an plus tard, un accord franco-britannique entre Sud-Aviation (1) et Westland attribue à ce dernier la responsabilité du programme Lynx, un hélicoptère qui effectuera son premier vol en 1971. A la fin des années 70, les gouvernements italien et britannique s’entendent pour développer un nouvel aéronef : le futur EH101, un hélicoptère lourd dédié à la fois aux marchés civil et militaire.
Mais la première collaboration entre Agusta et Westland remonte aux années 60 avec la production du « Sioux », version militaire du Bell 47. Ce n’est qu’en 2000 qu’Agusta et Westland fusionneront, lorsque Finmeccanica et le groupe britannique GKN (maison mère de Westland Helicopters Ltd.) décident de faire entrer respectivement les deux constructeurs dans une nouvelle entité industrielle. Quatre ans plus tard, Finmeccanica reste seul à la tête du navire en acquérant les parts de GKN.

7 400 hélicoptères dans le monde

Présent dans 80 pays, AgustaWestland bénéficie d’indéniables atouts qui lui permettent de s’imposer véritablement sur les marchés internationaux. Grâce aux cultures croisées d’Agusta et de Westland, le constructeur assure la maîtrise d’œuvre de nombreux programmes. Par ailleurs, il s’appuie sur un savoir-faire qui lui permet de proposer des gammes complémentaires de machines, lui ouvrant ainsi les portes de divers secteurs économiques.
Forte d’une tradition de coopération Outre-Atlantique, AgustaWestland peut se prévaloir de nombreux partenariats avec l’aérospatiale et la défense américaines. Ainsi, la firme collabore, entre autres, avec Bell Helicopter, Boeing, ou encore Lockheed Martin. Si l’EH 101 a permis à AgustaWestland de décrocher un beau contrat sur un marché militaire américain, en association avec Lockheed Martin, l’entreprise italo-britannique n’en oublie pas pour autant le reste du monde. Ainsi, AgustaWestland travaille avec Kawasaki au Japon, ou avec Eurocopter en France. Le marché russe lui ouvre également ses portes. l’A109 Power et l’AW139 font en effet partie des machines les plus demandées en Russie.

Un marché civil en forte croissance

À la fois présent sur les marchés militaire et civil, AgustaWestland connaît une forte progression de ses ventes dans le second de ces secteurs. Elle y a ainsi augmenté son volume d’affaires de 40%, une croissance due aux succès du « Grand » et de l’AW139, une machine vendue à 60 exemplaires en 2005. À l’heure actuelle, plus de 200 AW139 sont en service dans 29 pays. Quant au « Grand », largement plébiscité pour les vols VIP (ce type de marché suscite 67% de ses ventes), il s’en exploite déjà plus de 100 exemplaires dans le monde.
La bonne tenue du secteur civil renvoie également à la forte pénétration d’AgustaWestland sur le marché de l’off shore. Une activité qui représente 25% de ses ventes en 2004 et occupe la deuxième part des activités du constructeur (la première étant occupée par les vols VIP). Au total, sur l’année 2005, l’entreprise a vendu 133 hélicoptères, dont 46 % à destination des marchés VIP.
Si la part du civil représente les trois quarts de son activité, AgustaWestland revendique également de solides compétences dans le domaine militaire, au point de rivaliser avec ses concurrents au niveau international. Le LUH A109, ainsi que l’EH 101, en constituent deux parfaites illustrations, comme le confirme la signature d’un contrat avec la Maison Blanche pour la fourniture de l’EH101, l’hélicoptère présidentiel baptisé « Marine One ». Autres appareils représentatifs du savoir-faire de l’hélicoptériste : Le Lynx (numéro un des ventes d’AgustaWestland), l’A129 et le NH90, programme mené en coopération (2) pour lequel 400 commandes ont été passées à travers le monde. La position d’AgustaWestland sur le marché international s’illustre également par les programmes de recherche qu’elle développe et ses centres de formation, l’une des forces de son offre sur un marché très concurrentiel.

Une politique de formation et de recherche

En 2004, AgustaWestland a investi 2,5 Md€ dans ses programmes de recherches et de développement. L’inauguration du nouveau centre de formation « Alessandro Marchetti », en juin 2005, rend bien compte de la politique menée par l’entreprise qui se fixe, entres objectifs, celui d’offrir un service de formation intégrée, tout en faisant bénéficier les utilisateurs des technologies les plus récentes. Cette inauguration a mis en avant le consortium Rotorsim établi entre Agusta et l’entreprise canadienne CAE. À travers Rotorsim, AgustaWestland utilise des simulateurs de missions (FMS) fournis par CAE, ainsi que d’autres dédiés à la formation sur A109 Power et à la formation militaire sur LUH (Light Utility Helicopter, hélicoptère utilitaire léger), des systèmes de simulation qu’AgustaWestland cherche à développer en partenariat avec CAE.
Grâce à sa participation active à tous les niveaux de production, de la recherche jusqu’à la formation en passant par la fabrication des appareils, AgustaWestland est présent sur tous les marchés liés à l’exploitation de l’hélicoptère, preuve s’il en est que la volonté politique de ses dirigeants a vocation à maintenir l’hélicoptériste au plus haut niveau sur les marchés mondiaux.

Le BA609 : une nouvelle avancée dans le vol vertical

Sa participation à la mise au point du « tilt-rotor » en fournit un nouvel exemple. Le 7 mars 2003, le BA 609 effectuait son premier vol. Cette machine, conçue en partenariat avec Bell Helicopter, doit révolutionner le monde des comuters. Le BA609 est en effet la première application commerciale du concept du convertible. Mi-avion, mi-hélicoptère, il vole aussi vite que le premier, mais décolle et atterrit à la façon du second. De fait, sa fiche technique est impressionnante. Le BA609 pèse plus de 8 100 kg, comporte 9 places passagers et affiche un rayon d’action qui devrait avoisiner les 1 400 km (750 nm) pour une vitesse de croisière de l’ordre de 500 km/h. Conçus pour résister à des atterrissages avec un taux de descente de 3 m/sec, les trains du BA609 sont particulièrement robustes. Le taux de chute supporté par le convertible s’annonce en tout cas bien supérieur à celui rencontré lors de l’utilisation normale de tout avion civil. Il permet d’opérer le BA609 dans un grand nombre de situations, même en conditions difficiles. L’aéronef devrait ainsi être affecté, entre autres, à des missions de recherche et de sauvetage.
L’ensemble de ces engagements industriels, y compris en matière de recherche, souligne les ambitions d’AgustaWestland, comme le confirment les propos de son président, Amedeo Caporaletti : « En un an, AgustaWestland a saisi toutes les occasions pour renforcer sa position sur le marché et développer de nouveaux partenariats, car à terme, nous voulons devenir le leader mondial de l'industrie hélicoptère. » Une déclaration qui, à l’évidence, résonne comme un défi…

(1)
(2)


Les encadrés

Schéma 1
The Shareholder

Schéma 2
Achievement in 2005

Schéma 3
Major location

Schéma 4
International Partnership

Schéma 5
Helicopter market

Encadré 2

Finmeccanica 8 ème groupe mondial spécialisé dans l’aéronautique

Finmeccanica est un groupe italien spécialisé dans les secteurs aérospatial, défense et sûreté. Ce groupe occupe la 8 ème place mondiale des sociétés spécialisées dans l’aéronautique menées par Boeing et EADS. Le secteur hélicoptère représente 24 % de son activité, soit le deuxième poste de ses revenus derrière la défense (38%). Si le groupe possède son siège social en Italie, Finmeccanica est présente un peu partout en Europe, et notamment au Royaume-Uni, ainsi qu’aux Etats-Unis. Ce groupe, qui ne cesse de se développer, enregistre 11,5 Md de revenus et emploie 56 600 personnes à travers le monde. Une réussite fondée sur deux secteurs clé : la technologie et l’innovation.


Photos à choisir
Le tilt –rotor/ BA609 :
Centre de formation :
Grand :
Koala :
AW139 :
LUH :
Futur Lynx
US101 :
NH90 :